封建王朝消亡，長達半個世紀的戰火動亂過後，古老的中華大地總算迎來了久違的和平。新中國建立，讓皇城根下最普通的一群人命運發生極大的改變。為人耿直忠厚的王滿堂（吳剛 飾）是在舊社會成長起來的手工藝人，憑借一手古建築修復的絕活，他帶領夥伴肩負起為新社會修復古建的革命重任。在小小四合院內，還住著性格潑辣的寡婦劉翠蘭（秦海璐 飾）以及有著婉轉曲折戀愛故事的周大夫（郝平 飾）。遠親近鄰，低頭不見擡頭見，孩子們一天天長大，生人熟客你來我往，點綴著四合院的春夏秋冬。在隨後的反右傾、文化大革命等運動中，小小四合院又如同驚濤駭浪末端的一葉扁舟。
最平凡的一群人，他們見證著祖國的天翻地覆的變化，和轉瞬剎那的滄海桑田，用雙手書寫各自不平凡的人生……